¿Qué es un archivo .mbox? El formato de archivo de correo, explicado

Si has exportado correo desde Gmail, Apple Mail o Thunderbird, probablemente hayas terminado con un archivo que acaba en .mbox y te hayas preguntado qué es en realidad. La versión corta: un archivo .mbox es un único contenedor de texto plano que guarda todos los mensajes de un buzón, en un formato que los programas de correo comparten desde hace décadas.

El nombre es la abreviatura de «mailbox» (buzón de correo). En lugar de guardar cada correo como un archivo independiente, el formato mbox concatena todos los mensajes en un solo archivo de texto largo, uno tras otro. Una línea especial que empieza por “From ” (con un espacio al final) marca dónde comienza cada nuevo mensaje. Todo lo que contiene un mensaje — el remitente, el destinatario, el asunto, la fecha, el cuerpo del texto y cualquier adjunto — se escribe como texto dentro de ese único archivo.

Qué hay realmente dentro de un archivo .mbox

Abre un .mbox en un editor de texto y verás cada mensaje como un bloque de encabezados (From, To, Subject, Date y muchos otros técnicos) seguido del cuerpo. Los adjuntos y los caracteres no ingleses se codifican como texto mediante esquemas como Base64 y quoted-printable, por eso una foto aparece como un muro de letras y números en vez de como una imagen. Parece denso, pero no es más que texto: no hay base de datos, ni contenedor propietario, ni nada que en principio necesite un software especial para leerse.

Por qué el formato está en todas partes

Como mbox es antiguo, sencillo y abierto, casi cualquier programa de correo serio puede leerlo o escribirlo: Thunderbird almacena el correo en él de forma nativa, Apple Mail exporta a él y Google Takeout te entrega tu Gmail como uno. Esa universalidad es precisamente lo que lo convierte en un buen formato de archivo: un .mbox que exportes hoy seguirá abriéndose en una docena de programas distintos dentro de muchos años, a diferencia de los formatos atados a la aplicación de un único fabricante.

Cómo abrir y leer uno

Preguntas frecuentes

• ¿Es seguro abrir un archivo .mbox?

  El archivo en sí es texto plano y no puede ejecutar código, así que abrirlo tiene poco riesgo. La precaución habitual se aplica a los adjuntos que contiene, pero una herramienta que solo lee texto (como sub-hunt) nunca ejecuta nada del archivo.
• ¿Por qué mi .mbox es una carpeta en un Mac?

  Apple Mail envuelve el archivo en una carpeta llamada “…mbox” que también contiene archivos de índice; el archivo mbox real es el archivo llamado “mbox” que hay dentro. En otros sistemas, un .mbox suele ser un único archivo.
• ¿Cómo de grande puede llegar a ser un archivo .mbox?

  Tan grande como el buzón que contiene: años de correo con adjuntos pueden alcanzar varios gigabytes. Por eso las exportaciones grandes suelen dividirse en varios archivos.
• ¿Puedo extraer las suscripciones de un .mbox sin leerlo entero?

  Sí. Eso es justo lo que hace sub-hunt.com: analiza el .mbox en tu navegador y lista las suscripciones, los importes y la periodicidad de facturación, con un enlace a cada correo de origen, para que nunca tengas que desplazarte por el archivo en bruto.