Qu'est-ce qu'un fichier .mbox ? Le format d'archive de courriels, expliqué

Si vous avez exporté des courriels depuis Gmail, Apple Mail ou Thunderbird, vous vous êtes sans doute retrouvé avec un fichier se terminant par .mbox en vous demandant ce que c'était au juste. En bref : un fichier .mbox est un unique conteneur en texte brut qui regroupe tous les messages d'une boîte de courriels, dans un format que les logiciels de messagerie partagent depuis des décennies.

Le nom est l'abréviation de « mailbox » (boîte aux lettres). Plutôt que de stocker chaque courriel dans son propre fichier, le format mbox concatène tous les messages dans un seul long fichier texte, l'un après l'autre. Une ligne spéciale commençant par “From ” (avec une espace à la fin) indique où débute chaque nouveau message. Tout ce qu'un message contient — l'expéditeur, le destinataire, l'objet, la date, le corps du texte et les éventuelles pièces jointes — est inscrit sous forme de texte dans ce fichier unique.

Ce qu'il y a réellement dans un fichier .mbox

Ouvrez un .mbox dans un éditeur de texte et vous verrez chaque message sous forme d'un bloc d'en-têtes (From, To, Subject, Date et bien d'autres, techniques) suivi du corps. Les pièces jointes et les caractères non anglais sont encodés en texte au moyen de schémas comme Base64 et quoted-printable, c'est pourquoi une photo apparaît comme un mur de lettres et de chiffres plutôt que comme une image. Cela semble dense, mais ce n'est que du texte : pas de base de données, pas de conteneur propriétaire, rien qui nécessite en principe un logiciel spécial pour être lu.

Pourquoi ce format est partout

Parce que mbox est ancien, simple et ouvert, presque tous les logiciels de messagerie sérieux savent le lire ou l'écrire : Thunderbird y stocke le courrier de façon native, Apple Mail l'exporte vers ce format, et Google Takeout vous remet votre Gmail sous cette forme. Cette universalité est précisément ce qui en fait un bon format d'archivage : un .mbox que vous exportez aujourd'hui s'ouvrira encore dans une dizaine de logiciels différents dans bien des années, contrairement aux formats liés à l'application d'un seul éditeur.

Comment en ouvrir et en lire un

Questions fréquentes

• Est-il sûr d'ouvrir un fichier .mbox ?

  Le fichier lui-même est du texte brut et ne peut pas exécuter de code, l'ouvrir présente donc peu de risques. La prudence habituelle s'applique aux pièces jointes qu'il contient — mais un outil qui ne fait que lire du texte (comme sub-hunt) n'exécute jamais rien depuis le fichier.
• Pourquoi mon .mbox est-il un dossier sur un Mac ?

  Apple Mail enveloppe l'archive dans un dossier nommé “…mbox” qui contient aussi des fichiers d'index ; la véritable archive mbox est le fichier nommé “mbox” qui se trouve à l'intérieur. Sur d'autres systèmes, un .mbox est généralement un fichier unique.
• Quelle taille un fichier .mbox peut-il atteindre ?

  Aussi grand que la boîte de courriels qu'il contient : des années de courrier avec pièces jointes peuvent atteindre plusieurs gigaoctets. C'est pour cette raison que les exportations volumineuses sont souvent découpées en plusieurs fichiers.
• Puis-je extraire les abonnements d'un .mbox sans tout lire ?

  Oui. C'est exactement ce que fait sub-hunt.com : il analyse le .mbox dans votre navigateur et liste les abonnements, les montants et la fréquence de facturation, avec un lien vers chaque courriel source — vous n'avez donc jamais à parcourir le fichier brut.