Che cos'è un file .mbox? Il formato di archivio delle email, spiegato

Se hai esportato la posta da Gmail, Apple Mail o Thunderbird, probabilmente ti sei ritrovato con un file che termina in .mbox chiedendoti che cosa fosse davvero. In breve: un file .mbox è un unico contenitore di testo semplice che raccoglie tutti i messaggi di una casella di posta, in un formato che i programmi di posta condividono da decenni.

Il nome è l'abbreviazione di «mailbox» (casella di posta). Invece di salvare ogni email come file a sé, il formato mbox concatena tutti i messaggi in un unico lungo file di testo, uno dopo l'altro. Una riga speciale che inizia con “From ” (con uno spazio finale) segna dove comincia ogni nuovo messaggio. Tutto ciò che un messaggio contiene — il mittente, il destinatario, l'oggetto, la data, il corpo del testo e gli eventuali allegati — viene scritto come testo all'interno di quell'unico file.

Cosa c'è davvero dentro un file .mbox

Apri un .mbox in un editor di testo e vedrai ogni messaggio come un blocco di intestazioni (From, To, Subject, Date e molte altre tecniche) seguito dal corpo. Gli allegati e i caratteri non inglesi vengono codificati come testo tramite schemi come Base64 e quoted-printable, ed è per questo che una foto appare come un muro di lettere e numeri anziché come un'immagine. Sembra fitto, ma è solo testo: niente database, niente contenitore proprietario, niente che in linea di principio richieda un software speciale per essere letto.

Perché il formato è ovunque

Poiché mbox è vecchio, semplice e aperto, quasi ogni programma di posta serio sa leggerlo o scriverlo: Thunderbird vi archivia la posta in modo nativo, Apple Mail vi esporta e Google Takeout ti consegna la tua Gmail proprio come uno di questi file. Questa universalità è esattamente ciò che lo rende un buon formato di archivio: un .mbox che esporti oggi si aprirà ancora in una decina di programmi diversi tra molti anni, a differenza dei formati legati all'app di un singolo fornitore.

Come aprirne e leggerne uno

Domande frequenti

• È sicuro aprire un file .mbox?

  Il file in sé è testo semplice e non può eseguire codice, quindi aprirlo comporta un rischio basso. La consueta cautela vale per gli allegati al suo interno — ma uno strumento che si limita a leggere testo (come sub-hunt) non esegue mai nulla dal file.
• Perché il mio .mbox è una cartella su un Mac?

  Apple Mail racchiude l'archivio in una cartella chiamata “…mbox” che contiene anche file di indice; il vero archivio mbox è il file chiamato “mbox” al suo interno. Su altri sistemi un .mbox è di solito un singolo file.
• Quanto può diventare grande un file .mbox?

  Grande quanto la casella di posta che contiene: anni di email con allegati possono arrivare a diversi gigabyte. Per questo motivo le esportazioni di grandi dimensioni vengono spesso suddivise in più file.
• Posso estrarre gli abbonamenti da un .mbox senza leggerlo tutto?

  Sì. È esattamente ciò che fa sub-hunt.com: analizza il .mbox nel tuo browser ed elenca gli abbonamenti, gli importi e la cadenza di fatturazione, con un link a ciascuna email di origine — così non devi mai scorrere il file grezzo.